- Знаю, - скрипнул зубами Хейс.

- Гибель "Изабеллы" и наше присутствие в системе быстро свяжут, - не отставал старший помощник.

- На этот счет не переживай. Информацию о гибели "Изабеллы" придержат. Мы успеем покинуть пространство Конфедерации. Правда, о ремонте на ее верфях в ближайшую пару лет можно забыть, - вздохнул Хейс.

Слишком частая смена личин не могла не вызвать подозрений, а вот года через два никто особо и не будет копать, когда "Веселый Висельник" скинет шкурку "Малыша Джона". Корабль сменит владельца, капитана, идентификационный код. Это не поможет скрыть его прошлое, но ведь новые владельцы не виноваты в грехах старых.

Если бы не это нападение, то личину "Малыша Джона" еще долго можно было бы не менять. До сегодняшнего дня корабль с такими данными значился в Конфедерации как честный наемник. Но нападения на "Изабеллу" ему не простят. Эта система числится внутренней и является зоной ответственности военного флота Конфедерации. Если на атаки пиратов в нейтральных секторах флот Конфедерации смотрит сквозь пальцы, то нападение на внутреннем маршруте - это уже вызов. Хорошо, что галактическая паутина огромна. Кораблей часто не хватает даже на патрулирование внутренних маршрутов. Гонять "Висельника" в нейтральных системах никто не будет. Хотя флоту Конфедерации, если таковой в них все же занесет, на глаза теперь лучше не попадаться.

"Веселый висельник" подходил к цели неспешно. Прекратив гравитационным лучом болтание яхты в пространстве, он деловито притянул ее поближе. Попытка открыть огонь из двух расположенных на носу орудийных башен была жестко пресечена испарением этих самых башен орудиями крейсера. Та же участь постигла и оборонительные турели. Канониры "Висельника" выбивали их с ювелирной точностью, стараясь при этом не особо портить корпус яхты.

Прихватив из арсенала несколько запасных магазинов к своему пистолету, Хейс спустился к абордажникам.

Узкий, тесный ангар легкого крейсера с трудом вмещал в себя средний десантный челнок. Чтобы вывести его в космос и втиснуть обратно, пилот должен был обладать немалым мастерством и опытом. В свое время именно это и стало причиной того, что весьма неплохие легкие крейсера-рейдеры типа "Бродяга" оказались невостребованными ни военным флотом, ни корпорациями. Зато корабль полюбился наемникам, а особенно пиратам. Хорошая автономность, мощные двигатели и вооружение, а главное - возможность высадки крупной абордажной команды сделала "Бродяг" идеальными пиратскими рейдерами. За все это пришлось заплатить практически полным отсутствием брони и посредственными энергетическими щитами.

Абордажники уже загрузилась. Хейс оглядел основу своей абордажной команды: инженера и трех тяжелых штурмовиков. Седой как лунь ханец Джеминг "Джем", возился с "открывашками" - дроидами взломщиками. Тяжелые штурмовики, братья Грей о чем-то тихо спорили. Третий тяжелый штурмовик, Виктор "Псих" Ларсен, остекленевшими глазами пялился в потолок. Пальцы его левой руки неспешно перебирали искусственную шерсть еще одного члена экипажа "Веселого Висельника" - штурмовой киберпантеры прозванной Деткой.

Лет пятьдесят назад ученые выяснили, что кибер с мозгом животного в ряде случаев даст фору самому совершенному военному дроиду. Хороший искин для дроида слишком дорог, а дроид с плохим нуждается в постоянном присмотре оператора и медленнее реагирует на изменение боевой обстановки. По соотношению цена-качество киберы били большинство абордажных дроидов.

Заметив капитана, Детка дружелюбно оскалилась, продемонстрировав окружающим острые металлические клыки. Невзирая на свое кошачье происхождение, она как-то совершенно по-собачьи завиляла опущенным хвостом. Проходя мимо, Хейс потрепал пантеру по искусственной шерсти.

Устроившись на свободном месте, он растянул губы в улыбке и подмигнул абордажникам:

- Что, дармоеды, пора отрабатывать свою полуторную долю.

- Решили проветриться, шифу*? - спросил капитана "Джем".

(* Шифу - дословно "мастер")

- Надо же присмотреть за этими оболтусами, - кивнул Хейс в сторону сорящихся братьев.

"Джем" степенно кивнул, выражая согласие со словами капитана. Покончив с настройкой миниатюрного дроида, он отпустил его в воздух. Водя из стороны в сторону сенсорным усиком с камерой наблюдения, дроид с тихим жужжанием поднялся под потолок, где и завис в компании двух своих собратьев.

- Дамы и господа! - раздался из динамиков голос Новака - пилота челнока. - Вас приветствую компания "Надерем им задницу!". Мы рады, что вы выбрали именно нас. И счастливы, что у вас не было другого выбора. Пристегните ремни. Смените подгузники. Особенно ты Ларсен. Мы отправляемся!

Взвыв двигателями, челнок дернулся вверх, завис над полом и медленно покинул чрево крейсера. Едва покинув ангар, Новак ловким маневром увел его за корпус корабля носителя, спасая от возможного огня со стороны неподавленных турелей. Десантные челноки обладали не слишком впечатляющими щитами, чтобы терпеть долгий обстрел. Пролетев под прикрытием корпуса до самого носа крейсера, челнок резво юркнул под брюхо и устремился к изуродованной яхте.

К цели Новак подвел десантный челнок, соблюдая все правила абордажного десантирования. Он то и дело резко менял курс, включал помехи, периодически отстреливал ловушки-фантомы. Может у Новака и была скверная привычка постоянно хохмить, ошибочно считая себя очень остроумным, но пилотом он был отменным.

Наконец, покончив с танцами, Новак пристыковал челнок к яхте. Времени на абордаж было немного, а потому Хейс приказал действовать решительно и нагло - прямо через основной шлюз яхты. Да и сильного сопротивления все равно не ожидалось.

Двери внешнего шлюза оказались неприветливо заперты, но это не стало серьезной проблемой. Резво вскрыв внешнюю дверь, "открывашки" полетели ко второй.

Включив защитные поля скафандров, абордажная группа осторожно покинула челнок. Был в тактике контрабордажа такой прием: подождать пока абордажники покинут челнок с его щитом, резко открыть внутренние ворота шлюзовой камеры и проредить абордажников сфокусированным огнем. Прием известный, но от этого не менее эффективный.

Первым шел "Псих" Ларсен. Его ханьский "Богомол" обладал самым мощным защитным полем, неплохой броней и внушительной огневой мощью. На торчавших из спины манипуляторах, похожих на лапы кузнечика, покоились два пулемета.

- О вижу я отца своего! - затянул Псих, в нетерпении постукивая друг о друга абордажными топорами. - О вижу я и мать, и сестёр с братьями...

Хейс покачал головой. Накачавшись наркотой и психостимуляторами, Ларсен вновь возомнил себя древним викингом. Чертовы голофильмы!

Детка стояла за хозяином. Включив камуфляж и замерев без движения, она просто слилась с полом. Лишь полупрозрачные очертания подрагивающего в нетерпении хвоста, выдавали местоположение боевого кибера, готового броситься вперед по первому приказу.

- Термитная паста нанесена, - доложил "Джем", когда "открывашки" покончили с работой. - Готовы? Начинаю отсчет. Три! Два! Один! Давай!

Хейс зажмурился. Яркая вспышка и грохот рухнувшей створки возвестили о начале абордажа. В другом случае он предпочел бы действовать более аккуратно. Оттащить поврежденный, лишенный возможности сопротивляться корабль подальше в космос, а уже там без особой спешки просто взломать корабельный искин и захватить кораблик целым, без новых, совершенно лишних в космосе дырок. Но сейчас на это времени не было.

- Р-а-а-а! - взревел Ларсен, бросив тело вперед даже раньше, чем вырезанная створка шлюза соприкоснулась с полом. Под прикрытием хозяина вперед сиганула прозрачная тень Детки. Открыв прицельный огонь, за безумной парочкой последовали остальные штурмовики.

В конце коридора, возле стационарной турели мелькнуло несколько фигур в скафах. Загрохотали ответные выстрелы. От стены к стене прошелся лазерный луч, оставив оплавленный рубец от испаренного металла. Абордажники понесли первую потерю - кувыркнулся в воздухе и врезался в стену один из дроидов "открывашек". Он не успел подняться под потолок и укрыться за остатками створок, как его более расторопные собратья.