- Отослал с заданием к Пятому флоту, - пожал плечами Марк. Подколов вилкой очередной кусочек мяса, он отправил его в рот, быстро прожевал и охотно пояснил: - Она сама напросилась.

- Не втравливай Джи в свои игры.

- Я не втравливаю, она в них самостоятельно влезает. Сейчас ей даже лучше не показываться какое-то время в крепости или на планетах системы.

- Тогда, ты слишком ей потакаешь! Я думал, что ты сможешь ее контролировать.

Брови Марка изумленно поползли вверх.

- Контролировать? Джи?

- Тебя бы она послушалась.

- Сильно в этом сомневаюсь. Самая большая любовь Джи - это космические корабли и путешествия. Ни вы, ни я уже неспособны этого изменить.

- Да знаю я, - вздохнул Хейс, - просто надеялся... Ай, ладно! Просто не давай ей творить чрезмерные глупости.

Внезапно Марк понял. Нет, разумеется, капитан беспокоился о дочери, но еще он просто скучал по ней. А вот сама Джи встречаться с отцом не стремиться. Ну да, у нее теперь есть «Эль Сид», и конкуренцию с ним капитан наемников явно проигрывает.

Он задумался, вновь ловя себя на том, что машинально почесывает шею. Ненавистная привычка - это еще одна причина расправиться с корпорацией!

- Чтобы отвлечь от глупостей, ее надо чем-то занять. Есть у меня одно задание. Мне надо договориться о закупках кое-какого оборудования. А для этого нужно послать официального представителя в Конфедерацию или Соединенные Системы, чтобы подыскать подходящий вариант. «Висельник» обеспечит охрану «Эль Сиду» до «Тортуги» и дальше, к Центральным системам. А позже обеспечит обратный путь.

- Центральные миры не настолько безопасны, как ты считаешь, - проворчал Хейс, но было заметно невооруженным глазом, что это предложение капитану нравится.

Марк поспешил развить успех.

- Выделите ей охрану из своих людей. Возможно, вы наберете ей свой экипаж. Но договариваться об этом будете сами.

«За время полета вы с Джи успеете надоесть друг-другу надолго, - отстраненно подумал он. - Или я плохо ее знаю».

Немного подумав, Хейс рубанул ладонью воздух.

- Согласен! - Быстро собравшись с мыслями, он перенастроил себя на деловой лад, и продолжил: - Людей я тебе привез. Два десятка отменных бойцов. Немолодых, но опытных, с навыками командования абордажными группами. И не отребье какое или отморозков. Все как ты и просил. Как их перевести в свою охрану, думай сам.

По губам Марка пробежала короткая усмешка. Сам не зная почему, он не открыл капитану всех своих планов на этих людей. Телохранители? На орбитальной крепости только отряды контрабордажа насчитывают семь сотен бойцов. Плюс полсотни его личной охраны. Плюс остальной гарнизон космической крепости. Что тут смогут два десятка бойцов, пусть и отменных?

Но охрана ему тоже нужна, как и хорошо обученные абордажные команды. Но на роль первых наемники подходят мало. Возможно, они будут хорошо его охранять. Но вот захотят ли они умереть за него? Нет, охрану он твердо решил набрать из местных планетарников. Для многих подданных и даже граждан личная служба главе дома - это шанс возвыситься не только самому, но и всей семье. А семьи здесь традиционно большие. Даже определение семья тут не совсем корректно, здесь больше подошло бы фамилия или род. Но первое чаще применялось к представителям аристократических семей, а второе давно вышло из употребления.

Адмирал Дайсон, не особо таясь, уже отобрал первые две сотни людей. Пока что они на планете, но скоро их разместят в орбитальной крепости. Свободных помещений тут хватает.

Но одних абордажников мало, ему нужны пилоты, астронавигаторы, желательно псионы, операторы, комендоры, техники, инженеры. Да много кто нужен! А для их обучения нужны не опытные инструкторы, а обучающие программы и большое количество капсул, можно даже не самых современных. Счет тут идет даже не на тысячи - десятки тысяч. В идеале хотелось бы разместить подобное производство в системе. Но для этого необходимы прямые переговоры с представителями корпораций. Именно с этой целью Джи и отправится в Центральные миры. Нет, не вести переговоры. Для этого девушка просто не приспособлена. Единственная форма переговоров, которую она признает - ствол своего пистолета под носом у оппонента. А этот метод хоть и эффективен, но в данном случае неприменим. Ее задача - найти наиболее устраивающий Марка вариант и привезти представителя корпорации к нему для переговоров.

Отогнав мысли о количестве потребных для воплощения этой задумки средств, Марк поднялся из-за стола, прошелся по кабинету и вновь посмотрел на капитана.

- Что по моему второму делу?

- Твоего потенциального начальника службы безопасности я тебе тоже привез, он ждет в приемной.

- Так зовите его.

Вошедший человек был щупловат, примерно одного роста с Марком и довольно молод. Поначалу Марк даже решил, что это его ровесник или человек прошедший курс омоложения. Уже гораздо позже он выяснил, что оба этих предположения неверны. Тани Имиси было был почти в два раза старше Марка. А если учесть специфику появления клона на свет, то разница в возрасте была еще больше.

Особое внимание Марка привлек штурмовой скаф Тани. Благодаря полученным от «Арборвитэ» знаниям, он неплохо разбирался в вооружении, но подобная модель ему была неизвестна. Странные, квадратные щитки, закрывавшие все плечо. Непропорционально большой шлем, который Тани держал в руках, вместо прозрачного визора имел устрашающую маску, изображающую лицо демона. На верхней части шлема располагались непонятные, совершенно лишенные какой-либо адекватной функциональности рога.

Вооружение тоже было интересным. Справа на бедре Тани висел пистолет, слева за поясом два меча. Один из которых, на взгляд Марка, был слишком длинным, чтобы использовать его для абордажных схваток в узких корабельных коридорах. Зачастую в них не каждый человек в тяжелом скафе может свободно передвигаться. Как тут размахивать длинным клинком?

Не дойдя до Марка, Танни упал на колени, произнес какую-то длинную фразу на своем языке, уткнулся лбом в пол и замер, не решаясь поднять голову.

- Он говорит только на своем? - поинтересовался Марк. Не то чтобы это было большой проблемой. Программа ускоренного обучения языкам была отлажена еще до появления капсул полноценного погружения, но данный факт удивлял. Как, не зная хотя бы одного из диалектов английского, самого распространенного языка в этой части паутины, этот странный парень смог забраться так далеко от дома. Постоянно пользовался программой переводчиком? Но это же неудобно.

- Я прекрасно знаю все восемь основных языковых групп паутины, - четко ответил ему Тани, не поднимая головы. - Но обычаи моей родины требуют представиться господину на нихонго.

- Я не слишком знаком с обычаями твоей родины, поэтому заранее прошу меня простить за все ошибки, бывшие и будущие. Все они совершены от простого незнания - иных причин нет. Можешь встать. Ты знаешь, кто я такой?

Тани разогнулся, но остался стоять на коленях.

- Вы правитель этой системы - дайме. И вам нужны верные люди. Для меня этого достаточно.

- Почему ты хочешь мне служить?

- Меч без твердой руки, что его держит - просто кусок железа.

- Меч? Да, мне действительно нужен меч, разящий моих врагов. А ты уверен, что сможешь им стать.

- У вас есть прекрасная возможность в этом убедиться, Марк-сама.

Ответ понравился Марку, но он не подал вида, продолжая изучать этого странного незнакомца.

- А с чего ты решил, что достоин мне служить?

- Это решать тоже не мне, - на лице ронина не дрогнул ни один мускул. - У меня есть лишь клятва, а много это или мало - решать вам.

- Без должного ухода меч тупится и ржавеет. Что ты хочешь получить от меня за свою службу? Чего достичь?

- Все что я хочу - это вернуть себе самоуважение.

- Боюсь, тут от меня мало что зависит. Я не знаю, как это сделать.

- Все очень просто - примите меня на службу.

Впервые за долгое время Марк почти искренне улыбнулся. Этот странный человек ему нравился. Корпорация создала его как инструмент, и вот перед ним на коленях стоит человек, готовый сам стать чем-то подобным, но уже в его руках. Как можно не оценить столь причудливый выверт судьбы?