- Спасибо за радушный прием, ваша милость.

- Для вас просто Марк.

Молодой барон отсалютовал ему наполненным бокалом и Адам вынужден был повторить его жест. Да и поданное на стол вино было действительно неплохим, как и свежие фрукты.

- Спасибо за радушный прием, Марк, - вторично поблагодарил Адам за ужин. - Но теперь мне хотелось бы перейти к делу.

Эта поездка уже пожрала уйму времени, и задерживаться в Пространстве Благородных домов он не собирался. Да и просто опасался. В Центральных мирах ходит множество слухов, про баронов пограничных систем. Большая часть из них полная чушь. Но если хотя бы одна десятая часть правдива, то лучше здесь не задерживаться.

- Чем корпорация «Оутум» может помочь вам? Ваш посланник ничего не объяснил, настояв на личном присутствии одного из вторых вице-президентов.

Он бросил недовольный взгляд на сидевшую рядом с бароном девушку. Она что, еще и его любовница? Слишком вольно себя ведет! Тогда понятно, почему ее сделали капитаном корабля и как именно заработана эта должность.

Промокнув рот салфеткой, хотя к обильному ужину он даже не притронулся, Марк неспешно начал:

- Ваш старый, законсервированный завод в системе Глориа. Слышал, корпорация хочет его демонтировать? Я готов его выкупить, но с вас доставка и сборка его на орбите Ромула. Также я желаю получить полную документацию и лицензию на производство капсул второго поколения.

- Ваша милость...

- Марк.

- О, простите, Марк, это просто невозможно. Завод полного цикла, пусть устаревший, но все еще рабочий, корпорация еще может вам уступить. Но технологическая документация и лицензии... Нет, со уважением, это решительно невозможно - коммерческая тайна.

Марк скептически выгнул бровь.

- Древнее, давно снятое с производства второе поколение. Какая тут может быть коммерческая тайна, многоуважаемый Адам? Надеюсь, вы не против, если я буду называть вас по имени. К чему эти формальности между друзьями. Мы ведь друзья? А для друзей я готов пойти на многое.

- Политика корпорации...

Марк щелкнул пальцами и над столом развернулся большой голоэкран.

- Первая сумма - это цена, которую я готов предложить за завод, техническую документацию и лицензии. Вторая, бонус вашему начальству, третья - лично вам. Любой труд должен быть оплачен, не так ли?

При виде цифр с приятными глазу нулями, решимость Ленца несколько поколебалась. Он против воли прикинул, кого следует подмазать, для продавливания нужного решения. Действительно, кому нужен этот древний хлам? Не лучше ли его продать, пока за него хоть что-то дают. А ведь если подумать, то вполне можно уложиться даже в треть второй суммы...

- Это будет сложно устроить, - выдавил он, внезапно пересохшим горлом.

Марк вздохнул, быстро набрал что-то на коммуникаторе. Цифры изменились. Первые две суммы выросли на пять процентов, а последняя - сразу на двадцать.

Наполнив бокал вином, Ленц залпом опустошил его, не чувствуя вкуса дорогого напитка и согласно кивнул:

- Это вполне возможно.

- Вот и отлично, - лучезарно улыбнулся Марк. - Помимо завода и технической документации мне нужно пятьсот капсул последнего поколения.

- Прекрасный выбор, - приободрился Ленц.

- А вы продаете обучающие программы?

- Разумеется, на любой вкус. Включая военные. - Добавлять, разрешенные к официальной продаже второй вице-президент не стал. Зачем беспокоить дорогого клиента столь незначительными мелочами?

- А сколько, предположим, займет обучение пилота или астронавигатора? - как бы между делом поинтересовался Марк.

- Зависит от необходимой специальности. Но при стандартном пятичасовом обучающем цикле в среднем от шести до девяти месяцев.

- Я слышал, что есть возможность несколько увеличить эту скорость.

Марк говорил равнодушно и все также дружелюбно улыбался, но взгляд его сделался колючим, жестким. Шесть месяцев - слишком большой срок. Он не мог столько ждать.

- Э-э, Марк, вы понимаете, технически ускорить обучение возможно, - осторожно подбирая слова начал Ленц. - Но в таком случае многократно возрастают риски мозговых травм и даже смерти.

- Ради интереса, и каков будет процент хм... «брака» при, скажем, двукратном увеличении скорости обучения?

- Не менее десяти процентов, - быстро прикинул Ленц. - И это строго запрещено законом! - добавил он, понимая, куда ведет правитель Гемины.

- Вашим законом, - поправил его Марк, а на голоэкране появилась очередная сумма. - Надеюсь, мы поняли друг друга?

- Корпорация «Оутум» всегда готова пойти на встречу клиенту, - подумав, кивнул Адам. Если туземный вождь решил поджарить своим подданным мозги, то какое ему собственно до этого дело? Юрисдикция Соединенных Систем на эту дыру точно не распространяется.

- Я рад, что мы поняли друг-друга. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным.

Сам Адам этой уверенности не разделял. Сейчас ему хотелось только одного. Никогда больше не встречаться с этим улыбчивым юношей, с холодными звериными глазами.

- Десять процентов... - тихо прошептал Марк, когда представитель корпорации ушел. Будь он один, то рассмеялся бы в голос. Пэ Иксам такие цифры и не снились. Пятьдесят процентов потерь только при первичном отборе корпорация посчитала отличным результатом.

- Что? - не поняла Джи.

- Не обращай внимание, это личное, - отмахнулся он.

- Тигра, это было круто, - прокомментировала она, одним плавным движением усаживаясь ему на колени. - Научи меня также вести переговоры?

Марк отстраненно погладил ее по спине.

- А твой способ тебе разонравился? Слишком большой расход патронов?

- Нет, костяшки пальцев потом долго болят.

- Ты перестала использовать свой любимый довод? - он провел ладонью по ее бедру и легко хлопнул по поясной кобуре. В котором находился отнюдь не парализатор. - Это прогресс.

Дальнейший разговор прекратился сам собой. Довольно сложно разговаривать и одновременно с этим жадно целоваться.

- Чувствуется, что кое-кто у нас явно соскучился, - хихикнула Джи, ерзая на коленях Марка.

Срочный вызов от Тани настиг их, когда они уже избавились от большей части одежды. С трудом поборов в себе желание запустить коммуникатор в стену, Марк отстранился от Джи и принял вызов.

- Да, Тани?

- Простите за беспокойство, Марк-сама, но это срочно. Началось.

- Понятно, действуй по плану. - Он повернулся к недовольно сопящей Джи и принялся искать свой парадный китель.

- Что там опять стряслось? - спросила она, не делая ни малейшей попытки ему помешать.

- Две трети моего флота только что без приказа покинули Гемину.

- «Сантьяго»? - догадалась она.

- Он самый.

- И что теперь?

- Увидишь, - довольно улыбнулся Марк.

Появление вражеского флота Хейс самым банальным образом проспал. Протяжный вой сирены боевой тревоги нагло и бесцеремонно вырвал его из сонных грез, возвращая в неприглядную реальность. По коридорам грохотали ботинки членов команды крейсера. Экипаж спешил занять свои места согласно боевому расписанию. Операторы прогоняли быстрые тесты систем, абордажные и контрабордажные группы получали оружие в арсенале, одевали тяжелые штурмовые скафы.

Быстро вскочив со своей койки, Хейс спешно натянул рабочий скаф.

- Доклад! - рявкнул он, врываясь на мостик.

- Пятнадцать вымпелов пять минут назад появились в зоне перехода на SRT-1220 - бодро доложил один из операторов.

- Вот и наши гости. Вырубите уже эту чертову сирену! Главное веселье начнется часа через четыре, не раньше. Мне кофе, кораблям - желтая готовность.

Все уже давно оговорено и просчитано, незачем дергать людей по пустякам. Остается только ждать.

Подавив зевок, он упал в капитанское кресло и развернул перед собой голоэкран личной консоли. Строка за строкой пробегали статистические данные, отчеты состояния систем «Висельника». Крейсер готовился к бою.